这会子在场人也不敢多言。二姑娘瑾咏这时从远处腊梅树下赶到了此处，扫了大伙一眼，面若冰霜与**道：“你也是个没眼力的，大姑娘做回厨娘又怎么失身份了？失身份的事在我们府里，又不是没有过。人家既可以命长姐当厨娘，她日长姐自也可命姨娘太太们端茶倒水。既是上面人纵得这样没规没矩，咱们便索兴纵到底罢！来日方长，你又何苦争这一时长短？”

一席话说得**眼泪立时收了回去，两眼大睁望着这位语出惊人的二姑娘。瑾咏也是听得木然无语，小脸儿青里泛红，活似半熟的木瓜。

瑾芳去拉瑾咏：“二丫头，你少说两句罢。”瑾咏冷哼着挣开瑾芳，越发望着瑾玉道：“我为什么要少说两句？你以为我们忍气吐声就能换得天下太平吗？你可知苏氏在我房里闹过后，跑去与二老爷哭诉，却是她在跟前直嚷着说是我屋里人手脚不干净，将苏氏首饰偷了去！我还道没机会跟她理论，她倒送上门来，我岂有不论之理！她房里人干净高贵，我倒要问问她，是不是真的这么干净！”

“你！”瑾玉再骄傲，此时也经不住她如此控诉，退后了两步，她眼泪断珠也似的扑簌簌滚下来，跺脚指着她们姐妹道：“你们都欺负我！我这就告诉老太太去！”

“三姑娘！”

众人都下意识拦阻，却不料她早已经跑出了园子去。瑾芳急道：“这下好了，真闹到老太太那里去，可怎么收拾！”

瑾咏却不慌不忙，盯着瑾玉背影冷哼：“闹便去闹，便是我们不闹，迟早也会有人要闹的。”

**这时已被锦眉搀起来，哭着到了瑾芳处，道：“都是奴婢的错，奴婢害得姑娘如此，奴婢该死。”

瑾芳看了她一眼，焦急说不出话来。齐姨娘也绞着绢子一脸懊悔：“这算是怎么回事儿？都怨我，一句玩笑话儿竟惹出这么大个事来。”因望见瑾华仍被锦眉牵在手里，故忙招了她过来道：“罢了，咱们这且回屋去罢，看太太那边是怎么个说法儿。”

众人见状，也且都随势散了。

瑾咏由红英伴着回了集韵斋，锦眉在旁陪着瑾芳默了回神，见无事可帮，也携着流翠回绿蕉轩去。

路上锦眉记挂着方才之事，因道：“太太若知道此事，会如何处置？”流翠叹气：“太太处倒没什么，大姑娘二姑娘都是李姨娘所生，李姨娘素来听话，太太倒不曾为难过她们。因膝下无女，凡事该遮掩的也还遮掩一二。只是告去了老太太那里，倒真不好说了。二姑娘心高气傲，这回只怕要吃了亏去。”

锦眉想起瑾咏方才气盛之举，心下也不觉为其担忧。这姑娘刚烈不屈，虽投生侧室，然方才那模样，脾性倒甚于自己两分。何夫人尚且因早上言语过失之事问罪于她，如瑾咏这般，只怕也并非如流翠所说，太太面前竟会落个安然无事。她往日素与这二姐妹交情淡淡，如不是早上在老太太屋里，瑾芳递来那一把零嘴在无形中安慰了她，此时怕也不会将二人之事这般挂心。

因想着老太太那边如有动静，必来请大太太，见太阳落山，便向流翠道：“太太这会子怕是起了，我房里阁栊上还有一罐旧年淹的青杏，你拿了来，我们去太太屋里罢。”

如此便又拿了青杏，拐去正房。

大太太早已起了身，正与婆子们吩咐除夕夜摆饭之事。锦眉待事毕了，便捧了青杏奉上。大太太因道：“你自去与姐妹们玩耍便是，何苦巴巴地送了这个来？”锦眉听闻，便知后头之事还未传入这里，便道：“姐妹们一处玩耍倒好，只是今日竟都没了心情，不玩也罢。”

大太太一听有异，便将目光投了过来。锦眉拿着案上经书翻着，状似无意道：“齐姨娘与大姑娘下棋，说输了的请饭。结果大姑娘输了，旁边三姑娘硬要大姑娘一并请了她，并要她亲自下厨，二姑娘怪三姑娘以下犯上，令使长姐下厨，便绊了两句嘴，如此便散了。”

锦眉轻描淡写将事情道毕，大太太已心中有数，正要发问，帘子却被一婆子扬起：“大太太在屋里？老太太那边有请。”大太太因问：“何事？”婆子道：“三姑娘告大姑娘二姑娘行事违礼，请太太过去裁夺。”大太太听罢望向锦眉，锦眉一脸茫然，以示讶异。

“你随我过去。”

大太太一声令下，脚步已出了门。锦眉微顿，忙跟了上去。

匆匆到了荣华堂内，廊下已听得正厅里哭泣之声传来，老太太声如洪钟，也不知骂谁：“泼皮小娼妇！竟是养不熟的狗，反过来咬了主子小姐！这骂架的本事，怕是由你们这些不要脸的传开去的！”又听有人哭道：“老太太息怒……”

大太太一听，忙加紧了步伐与锦眉赶到厅堂。只见平日和乐融融的厅内此时尤如刑部衙门，一屋子里不敢出声，数名女子跪在地上，皆是伏地哭泣。老太太色如包拯，扶着拐杖端坐于上首，三姑娘瑾玉委屈得妆都哭花了，挽好的髻散在肩头，衣襟也泪湿一片，务自伏在老太太膝上，说不出的委屈可怜。

“这是怎么的了？是谁惹得老太太动怒？”大太太忙的迎到上首，立在老太太跟前相询。右首立着的三太太暗地里向她摇头，目光指向地上跪着的几人。锦眉细看下，那地上原是李姨娘并瑾芳姐妹，还有丫环**。老太太拐杖笃在地上：“你来得正好！这都是你屋里的人，一个个鬼也似的不像话，你倒来说说，你平日是如何管教的她们！竟唆使了丫环欺负正牌主子，这可是你当家太太的训示！”

大太太吓了一跳，忙得道：“母亲息怒。”

“你还知道唤我声母亲？可知这婆娘教的这两个丫头，竟说是我纵得府里上下尊卑不分，敢情亦是我教得你们如此轻狂，你们便也学着我的样儿去做？！”

“母亲这话是怎么说的？”大太太忙赔笑，“谁不知您老人家最是懂礼的人儿，若无母亲悉心指导，何府怎能有如此面貌？孩子们年轻，玩笑吵嘴也是常事，但若有违礼之处，自有媳妇们责罚处置，母亲万勿因此气坏了身子，那便真真是媳妇们的不是了。”

老太太脸色铁青，拐杖指着瑟瑟发抖的李姨娘，“你既说了要处置，我便问你，这娼妇你欲如何处置？”李姨娘顿时抬起头来，脸色煞白如雪。大太太忙垂了首道：“孩子们行事有过，自是当娘的责任。——秋澄，速将李氏拖出去掌嘴三十，关进柴房，禁三日饭！”

秋澄领命，忙着唤了两个健壮婆子来拖。老太太道：“慢！就在这里打！玉儿给我数着，少一下给我添十下！”

“玉儿遵命！”谨玉坐直身，抹了眼泪道。

可怜那李姨娘素来谨小慎微过日子，今日哪受得起这般惊吓，才三掌下去，人已经晕了在地。瑾芳又急又忧，又不敢上前劝阻，只两眼巴巴望着大太太，然大太太此时哪里得空理会？瑾咏却是一把扑了上去，揪婆子们衣袖：“不许打！打了我便让你们偿命！”却也无可奈何，婆子们力大如牛，她一个养在深闺里的小姐，哪里拗得过去？

一时屋里哭喊声震天，血点子乱飞，令人望之触目，闻之惊心。胆小的早已侧了脸过去，不忍再看。

三十掌打完后，李姨娘早已脸肿如盆，婆子们将仍伏在她身上哭泣的瑾咏拖开，将李氏拖了出去。瑾华立在三太太旁边，早已吓得眼泪流了满脸。瑾玉却斜眼望着下方，漠然哼了一声，将眼瞥了开去。

如此，上首老太太脸色才稍微晴朗了些，道：“两个丫头终是我何家的人，当娘的既罚了，那也就给点教训便罢了。”

“母亲所言极是。”大太太俯首，命秋澄道：“记着，从这月起，大姑娘二姑娘各扣三个月月钱。”又问老太太示下，老太太道：“教她们下去罢！”大太太这便又唤了各人丫环奶妈，搀着下去了。

到这会儿老太太言语才算和缓开来，让琉璃将众人遣散了下去，只留两位太太及身边人在此说话。大太太三太太少不得又好言相劝，万般地赔不是，又在瑾玉面前数落了瑾芳姐妹一番，这才算令得祖孙二人心下舒坦了去。又侍候用了晚饭，三太太提议着玩两把骨牌散心，老太太看在三太太寿日份上，虽未十分高兴，倒也未推却。

锦眉一直随侍在侧，原想趁众人不注意时去瞧瞧瑾芳姐妹，终又顾忌着此时不甚合宜，也就罢了。但因这一日下来，心里闷闷地，尤其想起李姨娘被掌嘴时之凄惨状，更是像石头塞喉似的堵得慌。从荣华堂出来，也就一径回绿蕉轩歇了，连已从叶府归来的碧罗赶上来问侯，也懒得理会。